L'environnement est aujourd'hui au coeur des préoccupations de notre société. Depuis une trentaine d'années, nous avons pris conscience des dégradations de nos milieux naturels et des risques qui y sont liés. Dans les années 1960-1970, l'installation des disciplines d'éveil place l'instruction civique dans un bloc horaire avec l'histoire, la géographie, la biologie, les sciences physiques. Les enseignants, souvent critiques en face d'une évolution rapide de la société et de la politique, renoncent à dispenser un enseignement civique auquel ils ne croient plus. Ils ne savent plus quelles valeurs morales enseigner face à la crise des idéologies et des modèles de sociétés ni comment gérer le décalage entre les exigences du comportement civique et les valeurs d'une société engagée dans la poursuite de l'argent-roi. Sans horaires définis, l'éducation civique est diluée et même l'enseignement civique finit par quasiment disparaître de l'école élémentaire.

Rappelons tout d'abord que l'éducation à l'environnement fait partie intégrante de< l'éducation civique puisqu'elle est un de ses objectifs. Selon Pierre Giolitto et M.Clary, dans Eduquer à l'environnement, l'environnement est " l'ensemble, à un moment donné, des aspects physiques, chimiques, biologiques et des facteurs sociaux et économiques susceptibles d'avoir un effet direct ou indirect, immédiat ou à terme, sur les êtres vivants et les activités humaines . "

Au début des années 1970, la France commence à se mobiliser pour l'environnement avec la création, en 1971, du premier ministère chargé de la " Protection de la Nature et de l'Environnement ". Dans la continuité, le Ministère de l'Education Nationale publie la première circulaire " écologique " qui donne naissance à l'Education à l'environnement. Cette circulaire sera suivie de deux autres, en 1972 et en 1977. Elles ont toutes trois en< commun d'inciter les instituteurs et professeurs à ménager , dans leur enseignement, une place aux problèmes d'environnement.

L'objectif est de faire saisir aux jeunes " le degré de responsabilité qu'ils peuvent avoir ou pourront avoir sur le milieu naturel, et plus généralement sur l'environnement ". Les programmes scolaires mettent alors l'accent " sur tous les aspects qui aideront l'élève à prendre conscience de la place de l'homme dans la biosphère, à réfléchir à son comportement dans la nature et, d'une manière générale, le prépareront à reconnaître ses responsabilités dans le milieu auquel il appartient ".
La charte constitutive de l'éducation à l'environnement, en France, est publiée par le ministre R. Haby, en 1977.

En 1983, un nouveau protocole d'accord est signé par le Ministère de l'Education
Nationale et celui de l'Environnement. Assurant que " l'éducation à l'environnement représente un des aspects fondamentaux de la formation du futur citoyen ", ce protocole prévoit une double action : -une plus grande intégration de la notion d'environnement dans les contenus d'enseignement et l'organisation pédagogique, -un développement accru des projets d'actions éducatives relatifs à l'environnement. Ce protocole traduit la volonté de donner un caractère plus cohérent et plus durable à la politique menée entre ces deux ministères. Un nouveau protocole est signé en 1993. Il prend en compte l'évolution des idées et des concepts en matière d'environnement. Il assure que l'éducation à l'environnement doit développer trois notions :
.... . la notion de valeur de l'environnement, en faisant connaître, d'un point de vue
scientifique et culturel, la valeur du patrimoine d'environnement et ses liens étroits avec l'activité humaine, .... . la notion de civisme à l'égard de l'environnement, en sensibilisant les élèves à l'impact de leurs comportements sur l'environnement,
.... . la notion de responsabilité et de solidarité à l'égard de l'environnement, en sensibilisant les enfants aux inégalités devant l'environnement au sein de nos sociétés et vis-à-vis des pays
les plus pauvres.

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