Un arbre est une plante ligneuse, c'est-à-dire qui produit des parties dures appelées communément bois, de taille variable, dont le tronc est garni de branches à partir d'une certaine hauteur.

Les premiers arbres (ancêtres des conifères que nous connaissons aujourd'hui) sont apparus sur Terre il y a environ 300 millions d'années (Dévonien). Les arbres poussant naturellement en peuplements sur une grande surface forment une forêt.

Même dans les pays tropicaux, l'arbre vit dans un rythme annuel pour éliminer les cellules méthylées.

Un arbre moyen peut avoir une surface d'échange de 200 ha.

Les plus grands arbres sont les séquoias à feuilles d'if (Sequoia sempervirens) de Californie (le plus grand arbre individuel étant Hyperion, haut de 115,55 m).

Le record de croissance du tronc en hauteur est d'environ 9 m par an. La circonférence est mesurée à 1,30 m du sol.

Une feuille de raphia atteint jusqu'à 25 m par 4 m.

Structure

L'arbre est composé de racines, d'un tronc, de branches formant un houppier, et d'épicormiques, qui sont les structures qui peuvent apparaître à la surface des troncs : bourgeons, amas, pousses épicormiques (poils, gourmands et branches gourmandes), picots, sphéroblastes et broussins ; ceux-ci apparaissent à partir de stimuli (lumière, blessures, infections, tensions, etc.) et évoluent avec l'âge de l'arbre et selon l'essence considérée.
Ses feuilles permettent de produire, par photosynthèse, cellulose, hémicellulose et lignine.

Classifications

Parmi les végétaux ligneux, on distingue les arbres des arbustes et des arbrisseaux. L'arbre se distingue par l'existence d'un tronc, tige unique qui se ramifie en branches maîtresses au-delà d'une certaine hauteur (sauf le palmier). Un arbuste est un arbre de plus petites dimensions (moins de 7 m) mais dont le tronc est bien différencié. Un arbrisseau est un arbuste ramifié dès le niveau du sol.

Chez les arbres, nous trouvons deux groupes, l'un plus ancien que l'autre :

... . Les gymnospermes

Ce sont les plus anciens. Ce groupe développe une sexualité grâce à des ovules nus simplement protégés par des écailles. La pollinisation se fait grâce au vent et non aux insectes. Système peu performant puisqu'il nécessite une énorme quantité de pollen pour assurer une fécondation correcte des ovules.

Communément, ces arbres sont appelés "conifères" car la plupart produisent des fruits en forme de cône, aussi appelés pommes de pin ou pives ; ces arbres sont aussi appelés "résineux" car la plupart produisent de la résine, substance chimique complexe qui permet à l'arbre la cicatrisation des plaies, voire de lutter contre certaines attaques de parasites.

Ce groupe est en voie de régression au sens de l'évolution.

... . Les angiospermes

Apparu plus récemment, ce groupe d'arbres est considéré comme plus évolué. Dans leur mode de sexualité, les angiospermes ont développé une stratégie différente et plus économique en pollen, donc en énergie. Une co-évolution avec les insectes permet une pollinisation plus raisonnée.

Les plantes protègent les ovules par des membranes, l'ensemble formant le fruit. Celui-ci peut être une baie, une drupe, un akène…

Communément, ces arbres sont appelés les "feuillus".

Ce groupe est en pleine expansion au sens de l'évolution.

Un mot sur l'évolution

L'invention du vaisseau conducteur de sèves au cours de l'évolution du règne végétal a permis à certains groupes de plantes de prendre de la hauteur… Ainsi, progressivement, est-on passé des mousses (sans vaisseaux) aux plantes herbacées puis de milliers en milliers d'années d'abord aux conifères (gymnospermes) puis aux arbres angiospermes. La taille de l'arbre est permise par la vascularisation de ses organes aériens et souterrains.

Les premiers arbres à coloniser les terres furent les conifères, groupe de plantes réputé comme moins évolué par rapport aux arbres du groupe des plantes à fleurs.

Usages faits des arbres

L'arbre est la matière première pour un grand nombre d'industries (papetière, seconde transformation du bois, chimique…) ; il joue encore de nos jours un rôle économique important.

Voici quelques exemples de son exploitation :
... . bois de chauffage
... . bois d'œuvre (charpente, construction navale…)
... . bois d'ébénisterie
... . cellulose (pâte à papier)
... . charbon de bois
... . tanins (futs de vin en chêne, …)
... . pour son écorce (suber)
chêne-liège, chêne rouvre (tan), bouleau, Quinquina…
... . pour ses feuilles
... . mûrier (élevage du ver à soie)
... . pour ses fruits
fruits frais, fruits secs, fruits tropicaux…
.... .... . matières oléagineuses : cocotier, olivier, palmier à huile…
.... .... . fibres : kapokier
... . pour ses inflorescences
.... .... . tilleul, mimosa
... . pour sa sève
.... .... . résine du pin, sève de l'érable, Hévéa (caoutchouc naturel)
... . pour l'agrément
.... .... . arbres d'ornement, ombrage
.... .... . arbres d'alignement : platane…
... . pour les images qu'il nous donne Vie des arbres
... . pour ses fonctions écologiques
.... .... . assèchement des marais (eucalyptus)
.... .... . rideau brise-vent
.... .... . lutte contre l'érosion
.... .... . fixation du gaz carbonique (« puits de carbone »)
.... .... . refuge pour de nombreuses espèces, il est indispensable pour préserver la biodiversité.

Certaines espèces d'arbres comme le moringa oleifera, le margousier ou le moabi cumulent de nombreux avantages économiques et culturels ; elles sont actuellement étudiées pour être produites à grande échelle.